A joystick alapelve, hogy egy műanyag pálca mozgását elektronikus információvá alakítja, amelyet a számítógép képes feldolgozni. Ez az alapkialakítás egy műanyag alapra szerelt joystickből áll, rugalmas gumiburkolattal. Közvetlenül a joystick alatt az alapban van egy áramköri kártya. Az áramköri lap nyomtatott áramkörökből áll, amelyek több érintkezési ponthoz csatlakoznak. Ezekből az érintkezőkből közönséges vezetékek nyúlnak ki a számítógéphez való csatlakozáshoz.
A nyomtatott áramkörök egy egyszerű (kisebb áramkörökből álló) áramkört alkotnak. Ezek az áramkörök egyszerűen átadják az áramot egyik érintkezőről a másikra. Amikor a joystick középső állásban van, vagyis amikor nem nyomtad egyik oldalra sem, egy kivételével az összes többi áramkör nyitva van. Mivel az egyes vezetékek vezetékei nincsenek teljesen csatlakoztatva, az áramkörön nem folyik áram.
Minden nyitott rész fölött egy egyszerű műanyag gomb található kis fémkoronggal. Ha a joystickot bármelyik irányba mozgatja, az lenyomja az egyik gombot, amitől a vezető fémlemez hozzáér az áramköri laphoz. Ez lezárja az áramkört, teljessé téve a kapcsolatot az áramkör két szakasza között. Az áramkör lezárása után az áram a számítógépből (vagy játékkonzolból) az egyik vonalon, a nyomtatott áramköri lapon keresztül folyik, és egy másik vonalon keresztül vissza a számítógéphez (vagy játékkonzolhoz).
